Après "Monsieur Hire" (1898), Patrice Leconte adapte pour la deuxième fois Georges Simenon, avec Gérard Depardieu dans le rôle d'un commissaire Maigret aux contours renouvelés.

Dans ce film porté par une ambiance remplie de mystères et de secrets, Patrice Leconte revient sur la figure légendaire du commissaire, et sur la manière dont il a voulu se démarquer de la figure traditionnelle de Maigret du roman de Georges Simenon.

Dans une rue de Paris, la nuit, une jeune femme est retrouvée morte, le corps lardé de coups de couteau. Le spectateur l'a vue vivante juste avant le crime. Elle apparaissait très fantomatique dans une robe blanche, au seuil d'une pièce où on fêtait des fiançailles. Le commissaire Maigret qui ne fume plus la pipe, ne boit plus et broie du noir, mène l'enquête. Il se soucie moins de confondre le coupable que d'identifier la victime qui lui rappelle sa propre fille disparue, très jeune elle aussi.